À Washington, les idées sont une industrie stratégique. Au cœur de la capitale fédérale américaine, près de 400 think tanks élaborent, financent et exportent des analyses qui façonnent l’agenda international. Pour l’Afrique, qui aspire à peser davantage dans la diplomatie mondiale, comprendre et s’inspirer de cet écosystème est devenu un enjeu crucial.
Le « marché des idées », un pilier de la puissance américaine
Les think tanks, ou laboratoires d’idées, sont des rouages essentiels du processus décisionnel américain. Des institutions prestigieuses comme la Brookings Institution, le Center for Strategic and International Studies (CSIS) ou le Council on Foreign Relations (CFR) animent un dialogue permanent entre la société civile, le monde académique et le pouvoir politique. Loin d’être de simples centres de recherche, ils sont des plateformes où les priorités politiques sont souvent dévoilées avant même les annonces officielles.
Leur force réside dans un modèle singulier, incarné par des organisations comme l’Atlantic Council. Fondé en 1961, ce dernier illustre les clés du succès : une stricte neutralité partisane, une diversification des sources de financement pour garantir son indépendance, et une grande agilité pour répondre aux crises émergentes. Ce modèle s’appuie sur une longue tradition philanthropique américaine, où les grandes fortunes privées, de Carnegie à Rockefeller, ont massivement investi dans le savoir. Ce financement permet de recruter les meilleurs experts – universitaires, anciens hauts fonctionnaires, diplomates – créant une hybridation précieuse entre savoir théorique et expérience du pouvoir.
L’Afrique : d’objet d’étude à acteur stratégique
Longtemps marginalisée dans les réflexions géopolitiques, l’Afrique occupe une place croissante dans les travaux de ces institutions. L’Africa Center de l’Atlantic Council, par exemple, a vu le nombre de ses experts passer de 9 à 36 en quelques années, signe de cet intérêt grandissant. Son action vise à promouvoir une vision du continent comme un acteur de son destin, et non plus comme un simple réceptacle de politiques étrangères.
Les priorités de recherche reflètent cette transformation : au-delà des thématiques traditionnelles de l’aide au développement, les débats portent désormais sur les minerais stratégiques, la transformation industrielle, la gouvernance numérique, les industries créatives ou encore la réforme de l’architecture financière internationale. Cette évolution est portée par une réalité démographique et économique incontournable : d’ici vingt ans, un être humain sur quatre sera Africain. Le continent représente le prochain grand bassin de croissance et d’innovation mondial.
Le défi : bâtir un écosystème africain de la pensée
La question centrale est de savoir si l’Afrique peut développer un écosystème comparable. Le continent dispose déjà de centres d’excellence, à l’image du Conseil pour le développement de la recherche en sciences sociales en Afrique (CODESRIA) à Dakar, ou du Policy Center for the New South au Maroc. Cependant, le principal défi demeure celui du financement et de la culture philanthropique.
« Dans un monde marqué par la compétition normative, l’Afrique ne peut se contenter d’être un terrain d’influence. Elle doit devenir un producteur d’idées. »
Contrairement au modèle américain, la recherche stratégique en Afrique reste largement dépendante des financements publics, ce qui peut en limiter l’indépendance et la diversité. Le développement d’un mécénat intellectuel, où les grandes fortunes du continent investiraient dans la production de savoir, reste embryonnaire.
Pour ne pas être au menu, être à la table
Créer des think tanks africains puissants n’est pas qu’une question de budget. Cela suppose une transformation culturelle : accepter que la politique étrangère ne soit plus le monopole des gouvernements et reconnaître la valeur de l’expertise indépendante. Les bénéfices seraient immenses :
- Outiller la diplomatie : fournir aux décideurs des analyses prospectives et des arguments solides pour les négociations internationales.
- Former les élites : créer des passerelles entre universités, secteur privé et sphère publique.
- Peser sur l’agenda mondial : transformer les priorités africaines en propositions structurées et audibles sur la scène internationale.
Le Sénégal, avec sa forte tradition diplomatique et son capital académique, pourrait se positionner comme un hub de la pensée stratégique en Afrique de l’Ouest. Car comme le prouve l’exemple américain, la puissance d’une nation ne se mesure pas seulement à son armée ou son économie, mais aussi à sa capacité à organiser le débat intellectuel mondial. Au XXIe siècle, la souveraineté se joue aussi dans la production des idées. La prochaine grande révolution africaine pourrait bien être intellectuelle.
