Au Sénégal, difficile d’échapper au lait en poudre. Du café Touba matinal au ndogou du Ramadan, en passant par le lait caillé du soir et les yaourts industriels, il s’est imposé comme un incontournable de l’alimentation. Bon marché, accessible et disponible à chaque coin de rue, il représente une solution quotidienne pour des millions de ménages.
Mais derrière ces sachets parfois vendus à 100 FCFA, la polémique enfle. Qualité nutritionnelle contestée, concurrence jugée déloyale envers la production locale, soupçons de « faux lait »… Le marché du lait en poudre est devenu un enjeu économique, sanitaire et stratégique. Reportage.
Il est 18 heures à la cité Avion, à Ouakam. Dans la cour de la maison familiale, la famille Barry s’apprête à rompre le jeûne. Une grande nappe blanche est étalée au sol. Autour, une quinzaine de proches prennent place dans une ambiance chaleureuse.
Dattes, pain, bols de sauce fumante et boissons fraîches composent le ndogou. À côté, plusieurs sachets de lait en poudre, ouverts ou encore scellés, attendent d’être versés dans le café ou mélangés à de l’eau chaude.
« Effectivement, nous consommons beaucoup de lait en poudre », reconnaît Aïssatou Ciré Baldé, la mère de famille.
Dans ce foyer nombreux, chaque enfant reçoit son sachet individuel acheté à 100 francs CFA à la boutique du quartier. Par souci d’économie, la famille opte parfois pour des formats d’un kilo.
« Le lait entier reste meilleur pour la santé, mais il n’est pas à notre portée. Le lait en poudre est moins cher et disponible partout. Si le lait local était abordable, nous le choisirions sans hésiter », explique Ibrahima Lamarana Barry.
Malgré les rumeurs et les controverses, la consommation se poursuit.
« Nous avons entendu les critiques, mais nous n’avons pas d’alternative. De toute façon, tout le monde en consomme. Et puis, c’est Dieu qui protège », ajoute le père de famille.
Comme les Barry, des milliers de ménages sénégalais consomment le lait en poudre par contrainte économique plus que par choix.
Selon des estimations du ministère de l’Agriculture, le Sénégal importe chaque année entre 65 et 75 milliards FCFA de poudre de lait, soit près de 900 millions de litres. En 2022, environ 166 000 tonnes de poudre de lait européenne ont été exportées vers le pays.
La production locale ne couvre pas la moitié des besoins nationaux. L’importation demeure donc la principale source d’approvisionnement, au prix d’une dépendance croissante qui fragilise la filière laitière nationale.
Les éleveurs et distributeurs locaux dénoncent une concurrence déséquilibrée. En Afrique de l’Ouest, les droits de douane sur les produits laitiers importés avoisinent 5 %, un taux jugé trop faible pour protéger la production locale.
« Nous produisons du lait pur directement issu de nos vaches et proposons le litre à 1 000 francs. Mais les consommateurs préfèrent le lait importé qu’ils jugent moins cher. Avec des taxes aussi faibles, la concurrence est presque impossible », regrette Ifra Sow, distributeur de lait local à Mboro.
Au cœur de la controverse, la composition même de certains produits.
Le documentaire « Traînée de poudre », diffusé sur TV5MONDE, a mis en lumière l’utilisation de matières grasses végétales, comme l’huile de palme, en substitution à la matière grasse laitière.
Le Pr Yvan Larondelle, chercheur en biochimie et nutrition, explique que cette substitution peut entraîner une perte de nutriments, notamment certaines vitamines liposolubles comme la vitamine D. Certaines huiles utilisées peuvent également contenir des acides gras trans industriels.
Des critiques pointent aussi un étiquetage jugé peu clair, accusé d’induire les consommateurs en erreur.
Pour la nutritionniste Fatma Guèye, il faut distinguer deux réalités.
D’un côté, les préparations lactées industrielles : lait écrémé enrichi en matières grasses végétales, parfois en sucre (maltodextrine) et en additifs. Ces produits sont autorisés, mais moins intéressants sur le plan nutritionnel que le lait entier.
De l’autre, le « faux lait » artisanal, fabriqué à base d’amidon de manioc ou de maïs, sans protéine laitière. « Les consommateurs pensent acheter du calcium et des protéines, mais consomment surtout du sucre. C’est une tromperie », alerte-t-elle.
Selon la spécialiste, une consommation régulière de produits pauvres en nutriments peut exposer à des carences, notamment chez les nourrissons. L’excès de matières grasses végétales saturées pourrait également favoriser l’obésité et les maladies cardiovasculaires.
Elle plaide pour une valorisation du lait local, qu’elle considère plus complet sur le plan nutritionnel.
Du côté de l’Association des Consommateurs du Sénégal (ASCOSEN), l’inquiétude est également forte. Son président, Momar Ndao, appelle à renforcer les contrôles à l’importation et les capacités du laboratoire national.
« Nous ne devons pas devenir la poubelle d’autres marchés », insiste-t-il.
Pour lui, sortir durablement de la dépendance suppose un accompagnement accru de l’État aux producteurs locaux. Des initiatives comme La Laiterie du Berger montrent qu’une filière structurée est possible, même si elle reste insuffisante à l’échelle nationale.
Le lait en poudre importé s’est imposé parce qu’il répond à une réalité sociale : le pouvoir d’achat limité des ménages.
Mais son omniprésence soulève des questions majeures. Santé publique, survie de la filière locale, souveraineté alimentaire : le débat dépasse largement le simple contenu d’un sachet vendu à 100 FCFA.
La question demeure entière : comment garantir un lait accessible à tous sans compromettre la qualité nutritionnelle ni l’avenir de la production locale ?
