Le circuit international de Shanghai a été le théâtre d’un bouleversement majeur dans les annales de la discipline ce samedi. Lors des qualifications du Grand Prix de Chine, la hiérarchie attendue a été bousculée par une performance individuelle qui redéfinit les standards de précocité au plus haut niveau du sport automobile.
C’est l’Italien Kimi Antonelli qui a monopolisé l’attention en s’adjugeant la première place sur la grille de départ. À 19 ans, six mois et 17 jours, le pilote Mercedes est devenu le plus jeune de l’histoire de la Formule 1 à réaliser une pole position lors d’un Grand Prix complet. Il efface ainsi des tablettes l’Allemand Sebastian Vettel, qui détenait ce record depuis le Grand Prix d’Italie en 2008, accompli à l’époque à l’âge de 21 ans et 72 jours au volant d’une Toro Rosso.
Selon les informations d’Al Jazeera, cette prestation vient valider le choix stratégique de l’écurie Mercedes. Arrivé comme recrue pour pallier le départ de Lewis Hamilton vers Ferrari, le jeune pilote faisait face aux doutes de plusieurs observateurs quant à sa capacité à assumer cet héritage. Le septuple champion du monde britannique n’a d’ailleurs pas manqué de saluer la performance de son successeur. « Il a pris ma place et il a frappé fort d’emblée. C’est vraiment formidable de le voir progresser et il le mérite amplement. C’est un grand record, il faudra du temps avant que quelqu’un s’en approche », a déclaré Hamilton lors de la conférence de presse.
De son côté, le directeur de l’écurie Mercedes, Toto Wolff, a vu dans ce résultat la confirmation de son évaluation face à ceux qui jugeaient Antonelli trop jeune pour ce baquet. Le principal intéressé, qui devient par la même occasion le premier Italien à décrocher une pole position depuis Giancarlo Fisichella en 2009, a accueilli ce résultat avec mesure. Il a affirmé que ce n’était « que le début », soulignant que sa monoplace se comportait très bien en vue de la compétition dominicale.
La première ligne de la grille de départ sera entièrement aux couleurs de Mercedes, George Russell s’étant classé deuxième. L’actuel leader du championnat n’a pu effectuer qu’un seul tour lancé en raison de problèmes de batterie et de boîte de vitesses lors de la phase finale des qualifications. Plus loin sur la grille, l’ancien champion du monde Max Verstappen a dû se contenter du huitième temps, illustrant les difficultés rencontrées par l’écurie Red Bull sur ce tracé.
Le départ du Grand Prix sera donné ce dimanche, pour une épreuve prévue sur 56 tours le long de la piste de 5,451 kilomètres.
